La fusione nucleare, il sogno degli scienziati da oltre 50 anni, è considerata una delle fonti di energia più promettenti del futuro; è sicura, non inquinante, non produce scorie radioattive e richiede materiali di cui disponiamo in maniera pressoché illimitata. La fusione nucleare è la stessa reazione che avviene nel Sole e nelle altre stelle, ed è un processo di produzione di energia che avviene quando gli atomi leggeri, come l'idrogeno, si fondono insieme formando elementi più pesanti, come l'elio. Durante questo processo, una parte della massa degli atomi viene convertita in energia secondo la famosa equazione di Einstein E=mc².
Ed ora, per la prima volta nella storia, gli scienziati del Lawrence Livermore National Laboratory in California sono riusciti a produrre una reazione di fusione nucleare che genera più energia di quella necessaria per innescarla. Questo importante risultato, noto come "guadagno netto di energia", è stato ottenuto utilizzando 192 laser ad alta energia e rappresenta una "pietra miliare scientifica" e "una delle più impressionanti imprese scientifiche del XXI secolo", secondo la segretaria all'Energia degli Stati Uniti, Jennifer M. Granholm. Tuttavia, ci vorranno ancora decenni prima che la fusione nucleare possa essere utilizzata a livello commerciale. Kim Budil, direttrice del Lawrence Livermore National Laboratory, ha infatti affermato che ci sono ancora "ostacoli significativi, non solo a livello scientifico ma tecnologico". Mark Herrmann, direttore del programma del Livermore, ha aggiunto che la fusione nucleare "potrebbe potenzialmente essere una fonte di energia nel futuro" e che il fatto che sia stato possibile produrre più energia di quanta utilizzata è la prova che "tutto questo è possibile". Nell'ultimo esperimento condotto al National Ignition Facility in California, gli scienziati hanno concentrato 2,05 megajoule di luce laser su una piccola capsula di combustibile per fusione, innescando un'esplosione che ha prodotto 3,15 MJ di energia, pari a circa tre candelotti di dinamite. Questo rappresenta un progresso significativo rispetto ai precedenti esperimenti di fusione nucleare, che non erano mai riusciti a ottenere un "guadagno netto di energia".
Nonostante sia ancora lontano dall'essere utilizzato commercialmente, questo risultato rappresenta un importante passo avanti nello sviluppo della fusione nucleare come fonte di energia pulita a basso costo. Potrebbe essere "la fonte di energia che rivoluzionerà il mondo", come affermato da Jill Hruby, sottosegretaria per la sicurezza nucleare degli Stati Uniti. Tuttavia, è ancora necessario superare gli ostacoli tecnologici e scientifici prima che questa tecnologia possa diventare realtà.
Mario Miale